O Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF) foi fundado em 15 de janeiro de 1949, por um grupo de cientistas brasileiros e de pessoas interessadas no desenvolvimento científico do país. Sua primeira sede foi na rua Álvaro Alvim, mudando-se, dois anos depois, para instalações maiores dentro do campus universitário da Praia Vermelha. Foi criado como Sociedade Civil sem fins lucrativos, obtendo recursos para financiar suas atividades através de doações de particulares e de dotações orçamentárias concedidas pela Câmara de Federal de Deputados, pela Câmara de Vereadores do DF (então no Rio de Janeiro), pela Confederação Nacional da Indústria e também por agências de financiamento à pesquisa e ao ensino superior que foram sendo constituídas ao longo dos anos. Recebeu um auxílio importante da Fundação Ford para recompor o acervo bibliográfico perdido num incêndio ocorrido em 1958. A partir de 1976 passou a fazer parte do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), como um de seus institutos, passando este órgão a assumir o seu custeio. Durante o ano de 2000, foi incorporado diretamente ao Ministério da Ciência e Tecnologia, dentro da nova estrutura organizacional deste órgão.

            Durante a fase de Sociedade Civil destacou-se pela organização do trabalho em física experimental, particularmente pela ativação do Laboratório de Chacaltaya, contribuindo para a reputação daquela unidade como centro de excelência em nível internacional. Também se destacou, no início dos anos 60, pelo projeto e construção de aceleradores lineares de elétrons. Ainda na área experimental participou do ano Geofísico Internacional, ganhou renome com a descoberta da formação de radioisótopos na atmosfera e com métodos especiais para o carregamento e revelação de emulsões nucleares; foi líder na implantação das aplicações do efeito Mössbauer em diferentes ramos da química e da física. A partir dos anos 70 iniciou atividades em física da matéria condensada, tendo sido a primeira instituição brasileira a instalar e operar um liquefator de Helio. Seus grupos teóricos nessa época foram particularmente ativos na área das partículas elementares e relatividade, ensejando a visita periódica de cientistas de grande fama internacional, como G. Beck, R. P. Feynman, L. Rosenfeld, G. Molière e muitos outros. Data ainda desta época o apoio dado à formação do Instituto de Matemática Pura e Aplicada e, no início dos anos 60, da Escola Latino-Americana de Física e do Centro Latino-Americano de Física, ambas as iniciativas nascidas na instituição, principalmente pelo esforço dos teóricos. Este grupo também se notabilizou pelas iniciativas na área do ensino da física em nível superior, tendo promovido uma revisão dos currículos que teve repercussão nacional. Também teve papel de destaque na criação de NOTAS DE FÍSICA, pré-publicação veiculando trabalhos científicos realizados na instituição, de CIÊNCIA E SOCIEDADE, destinada ao tratamento das questões históricas e políticas pertinentes ao desenvolvimento científico e da série MONOGRAFIAS, textos especializados de autoria de membros do quadro científico ou de convidados especiais.

            O CBPF foi a primeira organização brasileira a atuar na área da pós-graduação em física, tendo sido também a primeira a receber autorização governamental para a concessão de diplomas de Doutor e Mestre (1971).

            Em tempos recentes, o CBPF, além de prosseguir suas atividades nas linhas de trabalho em que conquistou excelência, vem se destacando pela participação em projetos de colaboração internacional, como a colaboração Brasil-Japão em interações nucleares da radiação cósmica, a colaboração com o FERMILAB em experimentos sobre partículas elementares, em diversas colaborações com o CERN, o Projeto Auger (nova perspectiva de pesquisa das interações fundamentais envolvendo raios cósmicos) e tem sido a sede de uma Escola de Gravitação e Cosmologia que reúne periodicamente especialistas de todo o mundo; mantém importantes programas na área da Matéria Condensada e da Ciência de Materiais. Também lançou a idéia e promoveu as discussões iniciais que levaram à criação do Laboratório Nacional de Luz Síncrotron. Possui uma das melhores pós-graduações em Física do Brasil, tendo sido recentemente recomendada para conceito 7, por uma comissão de especialistas internacionais convocada pela CAPES.

            Possui o melhor acervo bibliográfico do país na área da física, ligado a duas redes de processamento de dados mantidas em operação. Nos últimos dez anos, tem aumentado significativamente o desenvolvimento de atividades em Instrumentação Científica, pesquisas multidisciplinares e prestação de serviços à comunidade científica. Merece destaque a implantação do Mestrado em Instrumentação Científica, o primeiro do gênero no país, desde 1999.